יעקב כרמלי נולד ב-1949 בישראל, למד הנדסת כימיה בטכניון ולקח חלק במחקרים.
כרמלי החל את לימודיו באומנות בשנת 1977, ומאז ועד היום ממשיך לצייר ולהשתתף בתערוכות בישראל ובעולם.
הדממה רוויה בעבודתו של כרמלי, בשתיקה ובדמות. בעבודותיו בולטים הדמויות, הנופים והאובייקטים הדוממים. הוא מגדיר את ז'אנר הציורים שלו כריאליזם לירי: צבע שאינו מחקה את המציאות, אלא מתייחס ל"רושם", המחשבה שיצאה לרגש הזיכרון.
הוא מצייר חפצים ואנשים באמצעות תצפית, אבל מה שנשאר לבסוף על הבד, הוא המבט שהתקבע בין האובייקט לבין הבד בזיכרון שלו.
כרמלי רואה את נושאי עבודתו כחסרי קווי מתאר ברורים. נושאים אלה מתקשרים ביניהם בין אור ואוויר. "האובייקט אינו מוגבל על ידי הגבולות שלו,
שפת הציור שלו מקשרת בין העבר האימפרסיוניסטי לבין ימי המאה העשרים. זהו קשר של אינטלקט, של רגישות, של הבנה שהאמנות מספקת, ושל שפה נוגעת ללב.
יצירותיו מופיעות במוזיאונים ובאוספים פרטיים חשובים בארץ ובעולם.