יעקב גבאי נולד בקיבוץ יגור בשנת 1937.
לאחר סיום השירות הצבאי, למד ציור אצל אהרון גלעדי ואביגדור סטימצקי, והתקבל כחבר באגודת הציירים והפסלים בישראל.
בשנת 1964 קיבל מלגת לימודים מהקרן ע''ש הלנה רובינשטיין ונסע לפריז, שם התקבל לאקדמיה לאמנויות יפות (בוזאר) והשתייך לאטליה של שפלן-מידי רוז'ה (Chapelain Midy Roger) . גבאי חזר ארצה בשנת 1970 ומאז השתתף בתערוכות יחיד וקבוצתיות רבות.
הוא עסק במגוון של טכניקות בעיקר בציור בצבעי שמן, בהן הוא מראה ריאליזם במיטבו, ציור נקי, אלגנטי שמשאיר את הצופה מתרשם זמן ארוך אחרי עזיבתו את היצירה.
זכה בפרסים בינלאומיים על יצירותיו. כגון הביאנלה של אסיה ביפן ב 2010. פרס אסיה מטעם חברת האופנה לואי וויטון בהונג קונג ב 2007. במוזיאון לואי וויטון לאמנות מודרנית בפריז, במוזיאון BEPPU לאמנות מודרנית ביפן ועוד.
גבאי הציג במגוון גלריות ברחבי העולם, כדוגמת גלריה AGORA וגלריה HUN מניו יורק, גלריה X-POWER משנחאי ועוד.
לגבאי היה הסכם ייצוג עם תאגיד האמנות האמריקאי קבוצת רד-ווד ארט (ארט אקספו ניו יורק, ארט מיאמי, ארט לוס אנג'לס ועוד), וכן עם תאגיד האמנות הטיוואני זן אינטרנשיונל (ארט טאייפי, מגדל 101 טאייפי). בשנים האחרונות יותר ויותר יצירות של גבאי נמכרות בבתי מכירות פומביות בחו"ל, ביניהם: Lawsons סידני, אוסטרליה, Doyle NY ניו יורק, ארה"ב, AAG אמסטרדם, הולנד, Est Ouest טוקיו, יפן, Waddington טורנטו, קנדה, Blindarte נאפולי, איטליה וגם Quittenbaum מינכן, גרמניה.
ציוריו של יעקב גבאי נמצאים באוספים של אספנים ובמוזיאונים רבים בארץ ובעולם.
יעקב גבאי נפטר ב-12/2020.